紫檀是民间的称谓，其拉丁文学名：pterocarpus santalinus L.F.中文规范的学名是“檀香紫檀”。紫檀为豆科紫檀属的木材，植物学家及木材学家的研究表明，紫檀木只有一种，即檀香紫檀。在植物木材学的称谓上，还有一种很广泛的称谓，是称作小叶紫檀。

　　在我国传统家具中，紫檀是极为，名贵的木材。紫檀科属为豆科紫檀属，为常绿乔木，“树干通直，树皮深褐色，深裂成长方形薄片。树干、树枝的树液呈深红色。小叶3~5片，一般为椭圆或卵形，长9~15厘米，花黄色或带黄色条纹，花期为11~12月。果呈圆形，果期4~5个月。”紫檀木的木质甚坚色赤，入水即沉。因其生长缓慢，非数百年不能成材，成材大料极难得到，且木质坚硬，致密，适于雕刻各种精美的花纹，紫檀木的纹理纤细浮动，变化无穷，尤其是它的色调深沉，显得稳重大方而美观，故被视为木中极品，有“一寸紫檀一寸金”的说法。而以紫檀木打造的家具更是成为我国古代传统家具的典范之作。

　　一、中国古代紫檀使用历史久远

　　我国的传统家具，向以紫檀家具最为珍贵。明人曹昭在《新增格古要论》中记述紫檀这种木材：“紫檀木出交趾、广西、湖广，性坚好，新者色红，旧者色紫，有蟹爪纹，新者以水湿浸之，色能染物，作冠子最妙。”紫檀木主要产自热带地区，在我国生长不多。我国古代最早关于“檀”的记载，始见于《诗经·伐檀》：“坎坎伐檀兮，置之河之干兮”。一句熟悉的诗句似乎诉说早在春秋战国以前，人们就已认识并利用了“檀”木。但诗句中所指的“檀”，古代本有“善木”的意思，其涵盖的木材范围显然要比现在大的许多。目前所知，我国古代最早关于“紫檀”的明确记载，始于东汉末期。晋代崔豹《古今注》注：“紫枏木，出扶木，色紫，亦谓之紫檀。”

　　“紫檀”名称虽然早就见诸晋代文献，但有关以紫檀木打造器物的记载却是始于隋唐时代。《全唐诗》卷四孟浩然《凉州词》诗云：“混成紫檀金屑文，作得琵琶声入云。胡地迢迢三万里，哪堪马上送明君。异方之乐令人悲，羌笛胡笳不用吹。坐看今夜关山月，思杀边城游侠儿。”

　　另外，《全唐诗》卷十一张籍《宫词》里也记载：“新鹰初放兔犹肥，白日君王在内稀。薄暮千门临欲锁，红妆飞骑向前归。黄金焊拔紫檀槽，弦索初张调更高。尽理昨来新上曲，内官帘外送樱桃。”

　　唐代诗句笔下所记的“紫檀槽”，就是中国唐代乐器曲项琵琶上的重要组成部分“琵琶槽”，琵琶槽本是琵琶工艺制作中非常考究的部分，因为它与琵琶的音质、音色共鸣都有着直接的关系，故曲项琵琶槽一般采用较为优质的木材做成，而紫檀木因为木质坚实，纹理细致，色泽晶莹、美观，故被唐代的工匠选为制作琵琶的上好材料。从现存的实物来看，今天在日本正仓院所藏的唐代文物中，就有一件螺甸紫檀五弦琵琶琴，这件紫檀五弦琵琶琴，为上述诗文中的记载提供了详实的物证。

　　唐开元时，收集天下图书，《旧唐书》记载：“甲乙丙丁四部各位一库，置知书官八人分掌之。”其集贤院御书，“经库皆钿白牙轴，黄缥带，红牙签；史书库钿青牙轴，缥带，绿牙签；子库皆雕紫檀轴，紫带，碧牙签。”可知，唐代内府里书库的“子库”中，就有用紫檀木雕成的书轴。另外，《南村辍耕录》里也记载了唐代开元时以紫檀木作书画轴头的史实：“唐贞观开元间，人主崇尚文雅，其书画皆用紫龙䌷绫为表，绿文纹绫为里，紫檀云头杵轴……”《子部·类书类·玉海》卷八记载：“唐中和节，赐尺镂牙尺，紫檀尺，李泌请以二月朔为中和节……六典中尚令二月二日进镂牙尺紫檀尺。”

　　到了元代，由于社会经济的发展，对外贸易的发达，使得来自殊方异域的名贵紫檀木大量进入元代宫廷中。元代紫檀的使用，较之其以前唐代宫廷里的“紫檀轴”、乐器上的紫檀槽等范围更广。元代皇宫中有以回族大臣亦黑迷失进献的大量紫檀木为构架栋材建造的“紫檀殿”，而且元代禁宫大内的一些家具器用陈设等也都采用紫檀木制成，从神御殿里的紫檀画轴、“紫檀御榻”以及雕饰紫檀福海龙纹的卤薄仪仗都包括在内，值得一提的是，元末文人陶宗仪在其所著的《南村辍耕录》里记载的延春阁寝殿内的宝座“紫檀御榻”，是我国古代文献中首次明确出行以紫檀木制成坐具的记载。

　　（未完待续）